第2話　

　たった半日で、家の親戚が次々に電話やメッセージをかけてきて、早くお金を返せと言ってきた。

　私の評判はすでにいとこの家族によって悪化していて、親戚たちは私を良く思っていなかった。いとこの家族が何を言ってもそれが真実で、私が説明しても無駄だった。

　私は彼らを全員ブロックした。

　その結果、翌日、藤原優子とおばさんが親戚の一団を引き連れて、威圧的に私の会社にやってきた。

　私を見た瞬間、藤原優子はすぐにひざまずき、目を涙で赤くして言った。「お願い、姉さん、祖母の手術費を返してくれ。車はいつでも買えるけど、祖母が手術を受けなければ、今月の終わりまで持たないかもしれない！」

　周囲の同僚たちが何が起こったのかと見守っていた。

　私の親戚たちは事実を脚色して話し、過去に何度もあったように、私を悪者に仕立て上げた。

　普段は私と良い関係の同僚たちも、私を見る目がすぐに変わった。

　「大人しく小さな女の子に見えるのに、手が汚れていて、祖母の手術費を盗んだなんて！」

　「手術費を盗んで車を買うなんて、あまりにもひどい！」

　「もし私にこんな娘がいたら、殴り殺している！」

　「私のダイヤモンドの指輪がいつの間にかなくなったんだけど、もしかしたら彼女がこっそり持っていったのかもしれない！」

　彼らの噂話が私の耳に入ってくると、まるで悪魔のささやきのようで、私を恥の柱に打ち付けた。

　私は必死に理性を保とうとした。「あなたたちが私が盗んだと言ったからって、本当に私が盗んだことになるの？証拠はあるの？」

　藤原優子は嗚咽しながら言った。「証拠はないけど、私たちがあなたのところに来ることができたのよ。姉さん、どうやって祖母の手術費を盗んだのか、家の監視カメラに映っているの。監視映像は公にしないから、少しは面子を保ってあげる」

　でたらめだ、映像に映っている泥棒は彼女だから、家が彼女が金を盗んだことを知ったのだ！

　私は冷たく彼女を見て言った。「私は恥をかくのを恐れない。勇気があるなら、監視映像を持ってこい！」

　「私は持ってこれない」

　「持ってこれないのか、それとも本当に存在しないのか？」

　藤原優子は追い詰められたように、目を赤くして大声で言った。

「姉さん、あなたが裸でお金を盗むところを見たら、その映像を出したら、今後同僚たちとどうやって会うの？私はあなたをそんなに傷つけたくないんだ！」

　おばさんが私の足元に唾を吐いた。「あなたは恥知らずだ、早くお金を返せ、さもなければその映像を公開するぞ！」

　「お母さん、そんなことをしないで！彼女は結局私のいとこなんだから」

　藤原優子は苦しんでおばさんに懇願し、再び私に向き直った。「姉さん、お願い、返して。あのお金は元々あなたのものじゃない」

　「そうだよ、今井茉里、返せよ！」

　「この事はあなたが理不尽なのだから」

　　多くの人が私にそう言って説得した。

　私は藤原優子の執拗さに負けて、スマホを取り出して警察に通報しようとした。

　状況が悪化すると、藤原優子は立ち上がり、私のスマホを奪おうとした。

　彼女は急いで言った。「警察には通報しないで！あなたが刑務所に入ることになる！」

　私は彼女を避けた。

　しかし、後ろから突然手が伸びてきて、私のスマホを引き抜いた。

　振り返ると、息を切らして駆けつけた高橋翔がいた。その時、殺意すら覚えた。

　「スマホを返せ！」

　「優子の言う通り、通報はしない方がいい。茉里、あなたはこんなに多くの金を盗んだんだから、今回は誤魔化すわけにはいかない。あなたが刑務所に入るのを見過ごすことはできない。六百万円、私が代わりに返す」高橋翔はスマホを高く掲げた。

　私は目が赤くなり、彼の顔を叩いた。「お前何者？スマホを返せ！」

　高橋翔は私の言葉を無視して、自分のことを続けた。「優子、銀行口座を教えてくれ。今すぐお金を振り込むから」

　「うんうん！お兄ちゃん、本当にありがとう。もし姉さんが本当に通報して自分を送り込んだら、私は罪悪感を感じるから」

　二人はすでに振込の準備をしていた。

　私は歯を食いしばり、それを阻止しようとしたが、親戚や同僚たちが私を引き留めた。

　「今井、いい加減にしろよ」

　「そうだ、あなたは高橋翔のような素晴らしい彼氏がいることを感謝すべきだ。彼はあなたのためにお金を返してくれる」

　「あなたのいとこが親情を考えて通報しなかっただけなんだから、感謝しろ」

　子供の頃からずっとこうだった。藤原優子は私に汚名を着せては、厚かましく振舞い、高橋翔は毎回私の罪をかぶり、謝罪して人々に誉められる。

　私はいつも責められ、罵られる立場だった。

　私は彼らの口々の動きを見て、まるで沼に深く沈んでいるように感じ、もがけばもがくほど、ますます深く沈んでいくようだった。

　泥に口と鼻が覆われ、呼吸すら困難に感じた。

　その時、二人の警察官が群衆をかき分けて入ってきた。

　前にいる若い背の高い警官が聞いた。「誰が通報しましたか？」